Et si le placemaking était la clé pour animer une place de centre-ville ?

Jérôme Barth, cofondateur de Belleville Placemaking

Pourquoi certaines places vivent-elles quand d’autres restent vides, même refaites à neuf ? De Bryant Park à New York, à la Cartoucherie à Toulouse, les exemples se multiplient et racontent la même chose : un espace public ne fonctionne pas seul. Il faut une gestion, une programmation et une méthode. C’est le cœur du placemaking.

Derrière la grande bibliothèque de New York, à l’angle de la 42^e Rue et de la 6^e Avenue, Bryant Park a longtemps été un repoussoir. Dans les années 1980, ce parc du cœur de Manhattan traînait un surnom brutal, celui de « parc des seringues », avec plus de 1 000 crimes recensés par an. Le retournement viendra pourtant d’une idée simple : le problème n’était pas d’abord celui du dessin, mais celui de l’usage. Chargé d’observer le lieu, l’anthropologue William H. Whyte en tire une leçon désormais évidente et devenue fondatrice du placemaking nord-américain : pour attirer du monde, il faut donner aux gens des raisons de venir.

Le placemaking, encore peu installé dans le vocabulaire français, part justement de là. « Le placemaking, c’est la gestion, l’animation et les opérations de l’espace public », résume Jérôme Barth, cofondateur de Belleville Placemaking. Autrement dit, une place réussie, c’est une place pensée pour accueillir des usages.

Le programme avant la forme

Pour animer une place de centre-ville, la vraie question n’est donc pas d’abord de savoir à quoi elle ressemblera, mais ce qu’il s’y passera. « On ne commence pas avec une vision physique, on commence avec une vision programmatique », observe Jérôme Barth. Avant de penser au sol, au mobilier ou aux plantations, il faut définir les usages, les rythmes, les publics, les moments de vie que l’on souhaite accueillir.

C’est, à ses yeux, le cœur de la méthode. Une place ne devient pas attractive parce qu’elle a été refaite, mais parce qu’elle offre des raisons d’y venir, puis d’y rester. Un marché, des terrasses, une partie de pétanque, une animation légère en fin de journée : l’espace public, souligne-t-il, « se nourrit d’activités, d’opportunités ». Le rôle de la collectivité n’est donc pas seulement d’aménager, mais de rendre ces usages possibles, visibles et réguliers.

Cette logique inverse une habitude encore bien installée. Trop souvent, la ville commence par dessiner la place. Le placemaking propose l’inverse : partir du programme, puis faire du design un support. Non une fin en soi, mais un outil au service d’un lieu vivant.

Une place ne vit pas seule. Il faut quelqu’un qui pense, chaque jour, à la faire fonctionner.

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La gestion, clé de la réussite

« Un des autres secrets des espaces publics qui fonctionnent vraiment bien, c’est qu’il y a quelqu’un qui s’en occupe », insiste Jérôme Barth. Voilà le point décisif. Une place vivante n’est pas seulement un espace bien aménagé. C’est un lieu suivi, entretenu, animé, ajusté. Il faut, dit-il encore, « quelqu’un qui pense, chaque jour, à la faire fonctionner ».

Cette gestion ne suppose pas toujours une lourde structure. Dans une petite commune, elle peut reposer sur la mairie, quelques commerçants et des acteurs locaux. Sur un espace plus vaste, elle peut exiger une organisation dédiée. Peu importe, au fond, la forme. Ce qui compte, c’est qu’un groupe responsable coordonne, facilite, arbitre et garde le cap. Animer une place, c’est souvent dire oui à une école de musique qui veut donner un cours dehors, aider un commerçant à sortir quelques chaises, tester un marché un soir de semaine, relayer une initiative dans la communication municipale. Le placemaking relève moins du grand discours que d’une attention quotidienne aux usages.

Pour Jérôme Barth, les indispensables restent d’ailleurs très simples : la propreté et la sécurité. Sans elles, le reste tient mal. Ensuite viennent les signes qui donnent envie de rester : des assises confortables, des sanitaires corrects, un bon éclairage, des plantes, des terrasses, une ambiance apaisée. Tous ces détails comptent. Ils disent en quelques secondes si l’endroit inspire confiance ou non.

Faire avec l’existant, commencer sans attendre

Pour un maire, surtout dans une petite ou moyenne commune, la leçon a quelque chose de rassurant. Le placemaking ne suppose pas de gros investissements. Il demande d’abord de regarder autrement l’espace déjà là. De faire en quelque sorte l’inventaire de ce qui existe déjà et de ce qu’il est possible d’y mettre en place.

L’autre erreur serait d’attendre que tout soit prêt pour se lancer. Commerces installés, travaux achevés, projet stabilisé : cette logique reporte sans cesse le moment d’agir. Le placemaking dit l’inverse. Il faut commencer tôt, avec des usages simples, visibles, réguliers. Pas forcément de grands événements.

Reste une condition : sortir des silos. Sur une place, la voirie, le commerce, la culture, la propreté et la sécurité sont liés. Sans coordination, le projet s’essouffle. Et sans moyens pour faire vivre le lieu dans la durée, la plus belle réfection peut vite sonner creux. C’est le paradoxe relevé par Jérôme Barth : il est souvent plus facile de financer de gros travaux de réaménagement plutôt qu’une animation au long cours. Pourtant, c’est là que tout se joue. Une place bien gérée attire, retient, rassure, soutient les commerces et redonne de la valeur au centre-ville.